Время Дракона

- Ну что ж, пожалуй, я дал тебе все, что мог на данный момент. Теперь ты сможешь идти без моей помощи. Но помни, что конца у этого пути, пути познания, нет, как нет конца противостоянию света и тьмы. Тебе много дано, значит, с тебя и спросят больше, чем с других. Перенимай все, что встретишь полезного и нужного тебе. Пусть будет мудрым твой путь.
Тихий голос раздавался из густой тени, окутавшей персиковый сад. Бледно-розовые лепестки беззвучно кружились в сумеречном воздухе, создавая впечатление торжественной церемонии. Только зрителей здесь не предусматривалось. Даже наоборот, старший из беседующих заранее расставил охранные заклинания, чтобы никто не потревожил их уединение. И лишь цветущие персики слышали этот странный разговор.
Лунный свет временами освещал силуэты двух мужчин. Один, слегка сутулый, по-видимому, и был обладателем тихого голоса. Второй, вся фигура которого выражала почтение, смешанное с нетерпеливым ожиданием, явно был намного моложе своего спутника.
Судя по всему, старший был наставником и давал напутствия своему ученику перед тем, как тот отправится…
Куда? Похоже, ни один из беседующих еще не знал ответа на этот вопрос. Путь, который открывался перед учеником, был настолько широк и неоднозначен, что, если бы не практически бесконечная жизнь Иного, у него не было бы возможности пройти даже самую малую часть.
- Я услышал тебя, учитель. - лаконичность ответа говорила о том, что уже многое было сказано между ними. И, похоже, наставник просто оттягивал минуты расставанья.
- Главное, помни – ты Темный, и путь, которым ты пойдешь, принадлежит Тьме.
- Я помню, учитель. – нетерпение прорывалось уже и в голосе говорящего.
- Иди, – последнее слово сопровождал глубокий вздох. Учитель каждый раз с трудом свыкался с мыслью, что юноша, которому он посвятил многие годы своей жизни, которому передал все тонкости ведовского искусства, которые знал, теперь навсегда исчезнет из его жизни. Гордость за свой удачный выбор смешивалась с горечью разлуки. Ему снова предстояло несколько лет искать нового ученика, который оправдает вложенные в него силы. Из десятков тысяч встречных им детей, только один оказывался готовым к суровым испытаниям обучения. Уходящий юноша был одним из тех немногих счастливцев , которому удалось вынести все лишения и испытания и стать достойным преемником своего учителя.
Однако, судя по всему, сам он себя счастливцем совсем не ощущал. Скорее, наоборот. Нетерпение его было связано с тем, что все, что он получил и перенял у своего наставника, пока было просто грузом знаний, которые нуждались в проверке и развитии на практике.
Не оглядываясь, юноша вышел на дорогу, ведущую на юг. Так определился его выбор. Это был первый перекресток выбора, из многих, которые ещё предстоит ему встретить на своём долгом пути.
Он почти нигде не задерживался надолго. Обычно год-другой, проведенный в том или ином городе или деревушке, позволяли ему познакомиться с тайнами, хранимыми старейшинами и колдунами. Правда, нередко его собственное обучение совмещалось с тем, что многому он обучал и сам, хотя, конечно, уровень его слушателей был невысоким для полного постижения тонкостей ведовской науки, которыми он владел.
Однако, пару раз его остановки продлились намного дольше, чем он ожидал.
Первая из них оказалась неожиданной для него самого. Но он был юн и человеческие чувства жили в нем со всей силой. Любовь к прелестной девушке, встретившейся ему около горного ручья, вспыхнула с такой силой, что он забыл обо всем. Даже то, что его подруга не была иной, и была подвластна течению лет, не остановило его. Когда дети разлетелись, а любимую ждала уже неминуемая смерть, он задумался над тем, можно ли остановить время, или вернуть прошлое. Поиски подобных знаний стали на некоторое время основной целью его странствий.
С этим и была связана следующая длительная остановка. В тех местах, куда он прибыл, жили монахи, выбравшие путь уединения и предававшиеся поискам точки истины, находившейся на границе между Светом и Тьмой. И одним из искусств, которым владели эти монахи, было искусство перемещения во времени и управления им. Чтобы полностью овладеть этими знаниями, требовался не один десяток лет. Когда он, наконец, ушел оттуда, то он умел не только перемещаться между прошлым и настоящим во времени, видеть, что было или что будет, но и растягивать или сжимать время как требовало того текущее положение дел. Это очень помогло ему в искусстве создания редких и ценных артефактов. Но, к сожалению, не помогло вернуть подругу. Как только он научился перемещаться в прошлое, он отправился в ту цветущую весну, когда его любовь была в самом начале. Но, когда он увидел себя юного и ее, на берегу ручья, весело беседующих и предающихся любовным утехам, сильнейшая тоска сжала его сердце. И больше он уже никогда не возвращался в свое прошлое, теперь он понимал, что то, бывшее тогда, для него осталось лишь в памяти. И повторить заново уже прожитую часть жизни невозможно. Горечь утраты навсегда поселилась в его сердце.
Он еще не стал по-настоящему темным ведьмаком. Где-то в его душе ещё жила вера в справедливость. Хотя свобода собственного выбора всегда была важнее. И ради неё он мог оставить друга или бросить подругу.
Полностью на путь Тьмы его толкнул случай, который произошел в одном маленьком запорошенном снегом селении. Как его занесло на эти заснеженные равнины, он уже даже и не помнил. Просто, продолжая странствовать по перекресткам, иногда он оказывался в самых неожиданных для себя местах. Тем более, что перемещение не доставляло ему особого труда.
В этом селении жили светлые иные. Ведьмак случайно попал туда в тот момент, когда они захватили в плен темную ведьму, жившую в окрестных лесах. И то, что последовало за этим, навсегда отвратило его мысли и чувства от пути света. Внешне ведьма удивительно напоминала его утраченную любимую, а, может быть, и была одной из их потомков. этого он так и не смог никогда выяснить..
Пытки, которым подвергли несчастную ведьму перед ее смертью, вселили в него такой гнев, что он не смог сдерживать себя и, достав один из сильнейших артефактов, которые были созданы им по мере овладения своей силой, применил его на группу жрецов. Эффект был мгновенным. Из всех выжил только один, и тот был настолько сильно ранен, что жить ему осталось считанные дни, а восстановиться уже не было суждено. Но этих дней хватило, чтобы весть о страшном ведьмаке, обладающем невиданной силой, разнеслась по округе. Слух намного опережал его передвижение. Теперь его появление в новых и незнакомых местах часто сопровождалось паникой - жители быстро прятали детей в домах и наглухо закрывали окна и двери.
Он только усмехался над их действиями. Ненадежные стены и двери вряд ли могли спасти этих людей, если бы он захотел уничтожить их. Несколько раз так и происходило, когда ему казалось, что его оскорбляют. Это только добавляло новых ужасных подробностей в рассказы о нем.
Так прошло еще несколько лет его странствий по перекресткам дорог, пока судьба не привела его на далекий остров на востоке земли.
Здесь и произошла еще одна встреча, которая надолго определила его судьбу.
На берегу небольшого озера сидел рыбак. Ведьмак подошел к нему, и, удивленный тем, что этот человек не убежал в страхе при его появлении, присел рядом и спросил:
- Что ты здесь делаешь, и разве не страшно тебе находиться рядом со мной?
- А кто ты? – невозмутимо задал встречный вопрос рыбак, продолжая наблюдать за поплавком на голубой глади озера.
- Я? Я … - ведьмак запнулся. Он на самом деле никогда не задумывался над тем, кто он. На самом деле, он никогда не задумывался над тем, кто он. Он обладал огромной магической силой. Его многие боялись. Он знал, что такое любовь. Он знал, что с ней делает время. Он знал многое, но простой вопрос, заданный обычным рыбаком поставил его в тупик)
Так кто же он?
- Ты не знаешь. – меланхолично отметил рыбак, продолжая следить за недвижимым поплавком. – Посмотри в воду, и ты прочитаешь свою судьбу.
Удивительно, но словно послушный ребенок последовал ведьмак совету человека.
Тихая поверхность воды слегка заколебалась, и он увидел, как перенимает знания у своего учителя, как перенимает умение любить, перенимает многие умения у множества людей, и как эти все многочисленные чувства и знания определяют его жизнь. Он понял – что он преемник множества людей в этом мире, призванный нести в себе частицу их жизни.
- Теперь я знаю, кто я, - прошептал он скорее для себя, чем для своего собеседника. – Я – Преемник.
Рыбак только кивнул в ответ, продолжая наблюдать за поплавком.
Преемник тоже не отрывал взгляда от воды. Легкая рябь усилилась, и вместо картин прошлого появились пока еще смутные видения. Он увидел дракона, который украшал знамена людей, шедших за ним, он увидел город, в котором дома насчитывали множество этажей, он увидел глаза, которые говорили ему «Мы верим в тебя».
Он понял, что ему открылась малая часть будущего, которое ему ещё только предстоит пережить, и в которое он может войти уже сегодня. Но он не стал использовать магию, чтобы сразу оказаться там, в этом сумрачном городе, где жили, как он успел понять, иные. Ведь для того, чтобы это будущее реализовалось, ему надо было еще много чего совершить.
Преемник встал. Он не стал благодарить мудрого рыбака словами. Вместо этого, он, умеющий управлять и призывать себе на помощь живых существ, заколдовал рыб озера, чтобы рыбак всегда уходил с уловом. Это и была его благодарность.
А его путь лежал туда, где находилось знамя с изображением дракона, и где ему предстояло собрать иных, которые будут верить ему и пойдут за ним в тот сумрачный город. Время дракона пришло.